驿使暗藏的匕首深深地捅进了沈炼的腹部，鲜血止不住地往身旁那棵老槐树的树根灌溉而去，大爆炸的威力将这棵老槐树的树叶打落一半，看上去宛如一个谢顶的中年人。
沈炼喘着粗气说道：“还是疏忽了。”
驿使疑惑着歪头问道：“你到底是如何猜出我的身份的？”
沈炼说道：“在密室最后一次会面的时候，你去上了趟茅房，我当时觉察出你的神色有异，便悄悄跟了过去，我就是在那时发现你暗中与王恭厂的一个神秘人物传递了消息，但很快那人便消失了，武功极高，进出王恭厂如入无人之境，能够做到这两点的人，我只能想到一个人，张三公公。”
驿使说道：“可张三公公明明是和我们一起开的会，我又为何要和他暗地互通消息？这可说不通。”
沈炼将沾着血的手指在自己的嘴唇上涂了一道，润了润，接着说道：“所以不是张三。”
“不是张三？那是谁？”驿使说道。
“是魏忠贤的人。”沈炼说道。
“嗯……魏忠贤身边的确高手如云，除了锦衣卫指挥使田尔耕外，据我所知还有极为神秘的五大护法，除了魏忠贤外，几乎没人知道这五个人的底细，他们有可能是魏忠贤身边最不起眼的小太监，也有可能是保卫皇上的大内侍卫，当然也不能忽略了皇宫里的那些看似孱弱的宫女。”驿使说道。
“看来你已经把自己排除在外了？”沈炼说道。
“我只是个搞情报工作的，我不忠诚于任何人，谁出价高，我就替谁做事，也正是因为我的情报之准，才让我明白如今大明已到了病入膏肓，积重难返的时候，我做的事情只是在加速它的崩溃。”驿使说道。
“什么意思？”沈炼说道。
“只要魏忠贤还活着，这个王朝就会继续崩坏，假如魏忠贤现在便被你们杀了，那么这个王朝就会停止崩坏，新帝一定会革除弊政，任用贤臣良将，届时只不过是一次小小的回光返照，而天下苍生却又要多受若干年的罪，才会迎来新的王朝。”驿使说道。
“你不是说你为的是钱吗？”沈炼说道。
“并不冲突啊。”驿使说道。
“我不明白，为什么你要说新帝？天启帝难道做不到这些事吗？”沈炼说道。
“魏忠贤一死，天启帝必亡。换句话说，天启的命就在魏忠贤手里，一荣俱荣，一损俱损。”驿使说道。
沈炼不禁艰难地笑出了声，随着胸膛的起伏，嘴角一股股暗红色的血喷涌而出。沈炼道：“你未免太难自己当回事了，你一个区区搞情报的人，怎么搞得像是在算命？这世上即便有参透历史演变玄机之人，也绝对不是你，驿使，若你是此种人就不会在乎我这区区的一条烂命了。”
驿使叹了口气道：“沈炼老弟，你怎么还没搞懂，魏忠贤会死，天启帝也会死，他们的死只会成全一个人，这个人便是信王朱由检。我真正想做的事情就是保魏除信，一旦成功，大明王朝将以最快的速度覆灭。”
沈炼的时间已经不多了，他的身体早已无法动弹，此刻连张嘴都显得困难之极，他无力地眨着眼说道：“你知道……”
驿使替他说了下去：“我当然知道，我的情报从没让我失望过，你是信王的人，是你把我们在密室的事情告诉了他，他又以镜花水月中的某个身份见了墨鸾和公输鸢两兄弟。既然你已经识破我的身份，我又怎么能放你回去呢？”
沈炼拼尽最后一丝气力问道：“和你……接头的……人到底是……”他的话还没说完，就咽气了，眼睛死死地盯着驿使。
驿使蹲下，阖上他的眼睑，说道：“五大护法之一，被打入冷宫的怜妃杨令儿，亦是魏忠贤的养女。兄弟，你这一死，也算是尽忠了。”说完，他神秘一笑。
驿使将沈炼的尸身焚烧后，将骨灰装进一个酒罐子里，继续向着他的目标前进。驿使的目标是信王，信王此刻自然还无法了解有个人正在赶来除掉他，可信王眼前的人说不定就知道些什么。
一个头上罩着黑布袋，双手被反绑的人正跪在他的面前，朱由检镇定自若地坐在他那张舒服的楠木椅上，呷了两口茶，他打趣地看着那个跪着的人说道：“张公公那么好的身手，连区区的一条绳子都不能自行解开吗？”
张三先是一惊，由于没人看得到他的脸，也就没人能看到他此时的惊讶的表情，那种表情是自己的如意算盘被打翻以后短暂的恐惧。谁都没有去碰他，他自己就解放了自己的双手，并将头套摘下，他随即向朱由检行了一个五体投地的大礼，并保持不动，面部对着石板地说道：“张三罪该万死，奴才实在不知何时得罪了王爷，惹得王爷犯下劫持奴才这等大逆不道的罪行，奴才实在于心有愧，若王爷看奴才不顺眼，直说便是，奴才必定以死谢罪，绝不至于让王爷犯下此等触怒龙颜之罪。”
朱由检情不自禁地笑出了声，说道：“没想到张三公公竟是如此可爱之人。”
张三听得一头雾水，一时没忍住就抬起了头。
朱由检拿手一指道：“诶！你现在这五体投地的姿势适合低着头。”
张三就乖乖把头低下去道：“诶！奴才低着头。”
两人半晌一句话都没往外冒，张三又忍不住问道：“敢问王爷方才那话是何意？”
朱由检佯装不知，问道：“哦？哪句？”
张三说道：“说奴才可爱那句。”
朱由检恍然大悟似的说道：“咳，我的意思啊，是说公公做了那么多背叛自己主子的事情，还把自己想象得好像主子离了你就活不了，把你当个宝贝，既然你觉得自己这么重要，那么想必在你失踪的这五天里，我那位皇兄一定为了找你已经急得像热锅上的蚂蚁了是吗？”
张三腼腆一笑，他这一笑旁人还是看不见，但能看得出。一个人是否在笑，旁人还是可以看得出的。他这一笑，笑得像个第一次迈出闺房的大家闺秀看见自己心爱的情郎似的。
朱由检也笑了，朱由检说道：“这样吧，张公公你不如现在就走出信王府大门，去街上打听打听，我皇兄到底有没有找过你。”
张三方才有多得意，此时便有多狼狈，他怔怔地看着朱由检问道：“什么？我……奴才可以走了？”
朱由检伸出一只手，做出请便的手势，说道：“随时都可以，替我向皇兄问好。”
张三怕朱由检耍诈，当面一套，背后一套，从地上蹿起后，恭恭敬敬地后退着出了房门，随后一溜烟便没影了。朱由检的贴身侍卫傅顿从一旁走出，来到屋内禀告道：“走了，走的屋顶。”
朱由检道：“他还会回来的，吩咐厨房准备点茶水伺候客人。”
张三真的回来了，这一次他的眼睛已没有了之前的锋芒，他已经意识到现在唯一能够救他的人就是信王。
朱由检进书房的时候，张三突然朝他跪了下来，说道：“王爷，奴才该死，奴才知错，请王爷饶了奴才一命，奴才一定做牛做马报答王爷。”
朱由检实在没想到这人会跑到书房来见自己，他问道：“你来见我，怎么没见人通报？”
张三道：“奴才走的房顶，自然无人通报。毕竟习惯了，走得比较快，多有得罪。”
朱由检抢着说道：“不用说了，我知道你是什么样的人，你也知道，所以你不会为我做牛做马，你来这里只是为了跟我打听这五天里皇宫到底发生了什么，有没有什么重要人物死于王恭厂大爆炸，皇上为何对你的去向不闻不问，对不对？”
张三缄口不答。
朱由检道：“难道你就不想问问我，为何我要说你背叛了你的主子？我想这也是你不敢进宫的原因之一吧？”
张三被朱由检步步紧逼，唯有脸上堆着假笑，蹦出一句：“请赐教。”
朱由检道：“好，那我就帮你这一次。”朱由检朝着书房外喊了声：“上茶！”
府里的丫鬟便进来上茶，朱由检与窘迫的张三一同饮下一口，随后开始了正经的谈话。
朱由检道：“张公公可曾听闻魏忠贤身边隐藏着三长两短五大护法？”
张三回道：“何谓三长两短？”
“棺材。除去棺盖，棺材的左右下是三块长板，前后是两块短板，此乃三长两短。我们平时所说的‘某人要是有个三长两短’也同是此意。”朱由检说道。
“五大护法用棺材取名是否太晦气？”张三说道。
“这说明魏忠贤早就将自己视作一个已死之人，只要最后的那块棺盖不盖下来，他就能够继续活下去，而那三长两短便是保护他的死士，随时可以与他一同入土为安。”朱由检说道。
“这么一听好像很有道理。”张三点头道。
“非也。魏忠贤如此精明老道之人，早已料到自己身后之事，一旦他身亡，他的亲信定会按照他的吩咐将他火化，以免遭人掘坟鞭尸，而他的骨灰按他的野心，也许会被偷偷埋葬于皇陵之中。什么三长两短，那只不过是用来收买人心的策略罢了。”朱由检说道。
“不可能！”张三听闻此言，忽然怒不可遏。
“这就露馅了？”朱由检说道。
“你……”张三说道。
“能想到三长两短这个名字，应该也是同时参考了这五个人的身高，张公公你身高不足五尺，想必是三长两短中的短吧？”朱由检说道。
“你好聪明。”张三说道。
“你既是魏忠贤的死士，又帮着你名义上的主子召集了一批奇人义士策划刺杀你真正的主子，这最后的结果当然是刺杀失败，况且这些人里肯定还有你们自己的人，而你没想到的是，其实那些人里也有我的人。”朱由检说道。
“王爷的谋略实在让奴才佩服，如果奴才没猜错的话，那人应该是沈炼，沈炼又将鸾鸢两兄弟的事告诉了你，你想将他们二人收为麾下，看来你也看中了他们的机关术。”张三说道。
“我看中的是他们的人品，以及他们所能召集的力量。至于沈炼，这些天始终没有他的任何消息，看来他多半已经为国尽忠了。”朱由检说道。
“为国？他是你信王的人，怎能说是为国尽忠？”张三说道。
“你是皇上的人，那你是为国尽忠吗？”朱由检说道。
张三无法回答。
“现在你知道自己只不过是魏忠贤手里的一颗棋子，你还要下决心与他一起共赴黄泉吗？”朱由检说道。
张三还是无法作答，仅凭朱由检一张嘴，他不可能彻底死心。
“你知道为何皇兄始终没有发动身边的人去寻你吗？”朱由检说道。
张三摇了摇头。
“因为魏忠贤上报了你的死因，说你死于王恭厂大爆炸，私底下正派人暗杀你，因为他现在怀疑你背叛他，你知道背叛魏忠贤的人向来没有好下场。”朱由检说道。
“我……我没有。”张三说道。
“你又知不知道，在得知你的死讯后，唯有皇兄为你流下了眼泪，你的假主子哭你，你的真主子却要杀你，你说是不是很讽刺？”朱由检说道。
“我不信，我相信你说的话。”张三说道。
“你要是不想听，随时都能飞檐走壁离开这里，绝对不会有人拦着你，你要走吗？”朱由检说道。
张三没有走，张三的眼神迷惘空洞。
“你能不能告诉我，魏忠贤到底许诺了你们什么，让你们值得如此舍生忘死？”朱由检说道。
“九千岁有恩于我，救过我的命，我自然要报答他，我从来不在乎他给我们的那些许诺。”张三说道。
“你们就从没想过，他救你们的时候已经把你们当成了他的杀人工具？救人一命胜造七级浮屠，拯救别人本就不该奢谈回报，更何况他还特地留你们在他身边，助纣为虐，成为他的死士，我想你应该见过背叛他的人是什么样的下场，五大护法从一开始就不代表五个人，一旦任务失败，要么没命回去，要么回去以后以死谢罪，空缺出来的位置就由新人补上，我说的对吗？你们把他当恩人，他却只拿你们当……衣服，破了旧了，再换件新的便是。”朱由检说道。
“别说了！你别说了！”张三整个人都濒临崩溃，他用双手捂住耳朵，眼睛紧闭，仿佛不敢再在阳光照射的地方存在。
“我忘了告诉你，其实魏忠贤的人一直都等在王府外，你之前出去的时候，他们一定看到了，你回来的时候，他们也应该看到了，如果我没猜错，他们今晚就该有所行动，不如我们来个瓮中捉鳖，到时说不定来的正是五大护法中的其他几位，你不如借此机会好好审问你的老朋友们一番，看看你的大恩人是否想要取你项上人头。”朱由检说道。
“王爷为何要帮奴才？”张三说道。
“本王爱惜人才，多一个死人不如多一个朋友。”朱由检说道。
朱由检这话一来暴露出自己给张三的两条路，一条活路，一条死路，二来是诚意，想交个朋友，不用你当死士。
张三说道：“好一句多一个死人不如多一个朋友。”
入夜，雾气妖迷，整个信王府像是成了妖精的洞府，雾中带着浓烈的香气，这种香气该是由最沉的酒和最美的女人做成的，这香气中隐约还藏着什么，让人捉摸不透。
来了，藏着两三个人，时隐时现，眨眼前人还在房顶的那一端，眨眼间就到了房顶的这一端，这几个无一不是身手敏捷，武功高绝之人，他们无声无息地来，杀完人后，又无声无息地走，若是一般人，在没有任何防备的情况下，一定连自己是怎么死的都不知道。借雾行刺，随机而动，出入王府重地如入无人之境，这些人不是五大护法又能是谁？而且这次一来还来了三个，看来对于张三，魏忠贤已经下了杀无赦的死命令。
三个人落了地，落地无声，连地上的灰尘都似没有扬起，这大雾对他们的行动似乎并无妨碍，他们的脚步轻灵、有序，每迈出一步都能感受到危机，他们停下的时候也出奇得一致，接受到危险信号时，他们就会停下，谁都没有比谁慢一霎，在确认过没有危险之后，他们又一齐快步奔出，寻找掩体，随后找到张三的房间，这个信息是由府内的探子传给他们的，他们之所以愿意干等了五天才动手，就是在发展自己在府里的人脉，争取一出手便能快速准确制敌。
这三个人两长一短，短的那个身手比长的两个更矫捷些，他率先冲向房门，贴耳细听，在确认房内并无埋伏后，他取出匕首准备将里面的门闩一点点划开，可当他把匕首刺进去时，匕首刮到的并非木闩，而是刀剑相击之声，他好像碰到了另一把匕首，他回头暗道：“不好，有埋伏！”三人方欲撤退，短的那个人便在一阵巨大的轰鸣声中飞过了另两人，他的身体应该是被什么东西打穿了，不是刀也不是剑，他躺在地上，地上满是鲜血，他的胸口开了两个洞，血洞！人已没有了半点反应，双眼无神地望向白茫茫的夜空，他哪里会想到自己会死于一片苍白中。
房门洞开，信王的贴身侍卫傅顿正拿着把双发连珠铳对着一个长的，另一个长的正被张三手里的剑指着，看来魏忠贤这次是赔了夫人又折兵。
朱由检信步走出，笑着说道：“二位既然来了，不如就把面上的黑巾摘了，大家坦诚相见如何？”
两人果真一点点地拿下了脸上的物什，张三见到他们的真容时忍不住发出了惊悚的笑声，他的剑离着他指的那个人又近了几分，虽然看似有些丧失理智，可他还是在跟那个人保持着一定的距离。
张三说道：“千叶空吾，我的好朋友，没想到你也会跟他们一起来要我的命？”
千叶空吾说道：“三哥，恩人的命令，你知道我是不能违抗的。”
“按你们东瀛人的说法，作为一名武士，一旦违抗命令，就得切腹自尽，是吗？”
“三哥明白就好。”
“即便我们是这么多年的老朋友？”
“三哥应该明白，您在信王府待了五天，千岁对您的信任就降了五成，对自己最爱的属下只有五成的信任，这是千岁不能接受的。”
朱由检奇道：“五天就下降了五成信任，那么三天就是下降三成？”
千叶空吾点头道：“不错。”
朱由检又问道：“如果是十天呢？”
另一个人道：“他活不到第十天，第五天必须死。”
朱由检看向那人，说道：“这位是？”
张三介绍道：“他叫赵准，这位的身份只是锦衣卫里的区区一介小旗，可他的武功却比我们在场所有人都高，田尔耕是自上而下管理锦衣卫的话，他就是自下而上监察锦衣卫，并能随时清理门户，花水月的消失便是他的手笔。躺在地上的这位便是江湖上赫赫有名的兔爷张三窟，狡兔三窟，他的工作就是保障千……魏忠贤的安全以及在危难时刻帮他的主子死里逃生。魏忠贤既然把他也派了出来，说明他认为自己已经绝对安全，再没有人可以伤害到他分毫，他的死敌再也奈何不了他了。”
傅顿抖了抖自己手里的双发连珠铳说道：“兔爷快是快，可再快也快不过我的双发连珠铳。”
张三问道：“这把双发连珠铳是鸾鸢两兄弟给你的？”
傅顿回道：“不是。你还记得你之前组织的一批人里有个人叫陆正？”
张三惊诧道：“他也是你们的人？”
朱由检道：“不完全是，他是个很难沟通之人，我们开出的条件他一概不感兴趣，他只对研究机关术有**，可以说那就是他的生命。所以为了笼络他，我们专门在府里找了一块区域给他，任由他发挥，想做什么，想采买什么，都由王府来帮着处理，他倒是勉强答应了，后来也做出了很多稀奇古怪的机关术，直到一年后，这个人居然不翼而飞了，无论我们怎么找都没找到。再后来，探子来报，王恭厂里有个怪人，我们才和他有了第二次的接触。至于他是怎么不翼而飞的，飞去了哪，他说连他自己都忘了。最后一次听到他的消息，是在王恭厂大爆炸之后传来的他的死讯。”
东瀛护法千叶空吾说道：“话题聊得好像差不多了。”
锦衣卫小旗赵准接道：“杀！”
千叶空吾喊道：“攻！”
雾更浓了，近乎到了伸手不见五指的地步，千叶空吾刚喊完“攻”，四周便似变戏法一般凭空冒出一队人马，这些人手持武士刀，刀刀见血，王府的护卫在短短的一瞬间便已损失大半。
张三提醒道：“雾也是千叶的忍术，他利用忍术将人偷偷掩护进来，这些武士都是经过专门训练的，在大雾的环境下，他们会直接放弃用眼睛看，而用耳朵听，鼻子闻，在外作战我们不是对手，大家进屋，逐个击破。”
傅顿随之发出进屋的指令，王府护卫们随即分散开去，几人一组进一屋，将门闩死，灯火灭掉。他们的这一系列行动也早就经过精心演练，那个给王府外递消息的人其实正是朱由检自己，他先发现了府里有内鬼，才得知府外有魏忠贤的人。他们的演练自然是极秘密地执行。
明亮的屋子眨眼间全都黯淡下来，整个王府庭院一片漆黑，十几个武士顿时失去了方寸，假若贸然进屋，肯定会被暗算，若是不进，双方僵持在信王府也绝不是什么良策，是进是退，如今全听千叶空吾的话。
千叶空吾问赵准道：“怎么办？”
赵准冷冰冰命令道：“进去。”
千叶空吾眉头紧锁，他现在唯一想做的事情就是和他的好朋友张三一起躲在屋里，远离所有的一切烦恼，赵准的话他不能不听，他眼前的这个卑微的锦衣卫小旗是个比魏忠贤本人还恐怖的人，在他们五个人里，只有他是受雇于魏忠贤，而不是为了报恩，魏忠贤最欣赏他的一点就是人狠话少，这种人往往最容易成事，武功也绝对比一般话多的人要高。假如这次赵准没来，他完全可以趁势收手，回去顶多就是被魏忠贤痛骂一顿，魏忠贤可能也顾及到了他与张三的友情，所以特意派了一个赵准来监督。
千叶空吾叹了口气，吹了声口哨，所有武士闻哨而动，分别朝着不同的屋子而去，谁知他们刚踏入檐廊，便有成千上万支弩箭破窗而出，整个庭院瞬间躺满刺猬般的死尸，刚刚发动攻击的武士全体阵亡。
东西厢房为了避免射到对过，伤到自己人，每个屋子里的人都是趴着朝上射击，这样一来，对于外面的人来讲，假如刚刚弩箭齐发时，都是趴在地上的，自然现在便是安然无恙。这一点唯有赵准看出来了，弩箭再快，他的耳力与反应速度均远超常人，他不仅自己第一时间趴下，还把身边的千叶空吾打趴下了，没有赵准的那两下，千叶空吾如今也是个浑身带刺的死人了。
“若想鸾鸢活命，信王好自为之。”赵准冷冷地留下一句话，外面便再无任何动静。
大家出来看时，雾已散，庭院仿佛战场，死法惨烈，血和内脏随处可见，赵准和千叶空吾却不见了，兔爷张三窟的头也不见了。
张三说道：“这想必也是陆正所研发的机关术吧？”
傅顿道：“陆氏连弩。”
张三说道：“六世？”
傅顿道：“陆正的陆，这里读作六，普通的连弩配备箭匣发射，为了惊人，但陆氏连弩最厉害的是它的二次发射。当一支箭射出去时，但凡击中一人，那支箭就会触发机关，里面会有六支箭猛地射出，这就是为何会遍地内脏。这种武器我一直都想用，可王爷不让，说是过于阴毒，这次我非常详细地给王爷讲解了武士刀一刀下去，竖着，人一分为二，横着，一地卤煮。王爷这才勉强答应，王爷真是仁慈。”
朱由检敲了一下傅顿的额头说道：“少拍马屁！”他转身对张三说道：“张公公，这只兔子的头是怎么回事？”
张三回道：“魏忠贤多疑。”
朱由检点头道：“明白了。”朱由检又对傅顿道：“鸾鸢那边应该也能收网了。”
傅顿道：“是，傅顿这就传信过去。”
